La familia Manuel era un linaje que tuvo su origen en el Infante don Manuel, el menor de los hijos varones de Fernando III de Castilla y de su esposa Beatriz de Suabia. Alcanzó su mayor vitalidad en la primera mitad del S. XIV. Posteriormente, la rama troncal de la familia fue reabsorbida por la Corona, con la celebración del matrimonio del rey de Castilla Enrique II con doña Juana Manuel, hija de D. Juan Manuel.
Se pueden distinguir dos fases:
Una, cuando el infante don Manuel recibe de su padre Fernando III de Castilla, las tierras situadas entre el reino de Aragón y Murcia, que más que Señorío de Villena habría que denominar la tierra de D. Manuel, que estaba compuesta por la tierra de Chinchilla, Iniesta, la tierra de Jorquera, Hellín, Tobarra, Yecla, Sax, Villena, y Eche, Crevilente, Aspe y todo el valle del Elda en el reino de Murcia.
La segunda, cuando D. Juan Manuel, hijo y heredero del Infante D. Manuel, pierde en 1396 Elche, Crevilente, Aspe y todo el valle de Elda, que pasan a depender del reino de Aragón, y en compensación el Rey de Castilla le hace donación de la tierra de Alarcón de la que formaba parte Pedroñeras y Belmonte, por lo que las tierras compuestas por la tierra de Chinchilla, Iniesta, la Tierra de Jorquera, Hellín, Tobarra, Yecla, Sax, Villena, y la Tierra de Alarcón se le llamaría la tierra de D. Juan Manuel, y sobre cuyos territorios se formaría el denominado señorío de Villena, y más tarde el Marquesado de Villena.
En 1305, D. Juan Manuel, Señor de Villena, toma posesión de Alarcón. En el año 1323 ordena la construcción de la que se dice fue primera muralla de Belmonte (muralla de D. Juan Manuel), aunque hay inicios de la existencia de una cerca anterior, construida por la Orden de Santiago. En 1324 se inician las obras de construcción de un Castillo en el cerro de san Antonio Abad, junto a la Parroquia, aprovechando una construcción más antigua, existente en el lugar.
Reconstrucción del castillo mandado construir por D. Juan Manuel ,el año 1324, a raíz de los restos encontrados durante la construcción de la Casona real de Belmonte.
Durante el gobierno de D. Juan Manuel, se consiguió una relativa efectividad en la repoblación, a costa muchas veces, de la renuncia de sus derechos señoriales, y tratando a sus vasallos con una consideración poco usual.
En esta época se produce un nuevo poblamiento de Las Pedroñeras y Belmonte, con colonos procedentes del norte de la península, de Aragón y de diversos países europeos, para los que D. Juan Manuel concedió la exención de pecho, servicios, moneda y fonsadera durante cuatro años, y se delimitaron los términos, agrícola, ganadero y comercial.
En el año 1305, se inicia un conflicto entre Alcaraz y Alarcón por la posesión de Las Pedroñeras. Tras la sentencia dictada por Sancho Ximenez en 1318, se fija al Záncara como límite, quedando desde entonces las Pedroñeras en posesión de Alarcón.
En 1336 el Infante entra en guerra con Alfonso XI de castilla. Los maestres de Santiago y Calatrava, a las órdenes del rey, atacaron la tierra de Alarcón, frente a Belmonte y Garcimuñoz, cayendo en su poder Villarejo de Fuentes, Tresjuncos, Povedilla, la Osa, Hontanaya y el Hinojoso (Hinojosos del Marquesado), aldeas por aquel entonces de Alarcón, pero una nueva invasión musulmana, hizo que el rey de Castilla y el Infante olvidaran sus diferencias, firmando la paz entre ellos.
Una fuente importante de recursos eran los molinos. Prolifera la construcción de pozos para el regadío, libera el cauce del río Monreal, que hasta entonces desaguaba en un laguna, e introduce en estas tierras la oveja merina para su explotación.
Tras la muerte de D. Juan Manuel hereda este señorío su hijo Fernando Manuel.
El 31 de marzo de 1348 desde Belmonte, D. Fernando Manuel hace merced a los capellanes de la capilla del alcázar de Castillo de Garcimuñoz de toda la renta de las tenerías de Alarcón y de Garcimuñoz.
Tras la temprana muerte de D. Fernando Manuel en 1351, su única hija, Blanca Manuel, hereda el señorío de Villena, recibiendo pleito homenaje en el Castillo de Garcimuñoz el 25 de julio de 1351, donde se le reconoció como Señora. Nombraron como su tutor y gobernador del señorío a Iñigo López de Orozco, hasta la mayoría de edad de doña Blanca. Murió en Sevilla el 1360, probablemente envenenada.
Muerta doña Blanca Manuel, sin descendencia, doña Juana Manuel, su tía, que se había casado con Enrique de Trastámara (futuro Enrique II de Castilla), hijo bastardo de Alfonso XI, hereda el Señorío, pasando a depender de la Corona de Castilla.
Bibliografía:
-E. Flores “Cronicrón del I.D. Juan Manuel “España Sagrada", Tomo II.
-Pretel Marín A. y Rodríguez Yopis M. “El Señorío de Villena en el siglo XIV”.
-Pedro Joaquín García Moratalla “La Tierra de Alarcón en el Señorío de Villena”.
-José María Soler García “La Relación de Villena de 1575”.
-Aurelio Pretel Marín “D Juan Manuel Señor de las Llanura”.
Miguel Ángel Vellisco Bueno
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